라디오 채널을 보면 "AM 711" 처럼 표시된 것을 본 적이 있을 것입니다. 여기서 AM은 진폭 변조(Amplitude Modulation)의 줄임말입니다. 정보 신호의 크기(진폭)에 따라 반송파의 진폭을 바꾸는 방식입니다.
정보 신호(목소리)가 크면 반송파의 진폭도 커지고, 정보 신호가 작으면 반송파의 진폭도 작아집니다. 이렇게 반송파의 진폭 변화가 그리는 바깥쪽 윤곽선을 포락선(包絡線, envelope)이라고 하는데, 이 포락선의 모양이 바로 원래 정보 신호의 모양과 같습니다. 수신기는 이 포락선만 추출해서 원래 소리를 복원합니다.
주황색 점선(포락선) 안에서 반송파(파란색)가 채워지는 모습이 곧 실려 있는 정보의 모양입니다.
AM은 회로가 간단해서 오래전부터 널리 쓰였고, 전파가 지표면을 따라 멀리, 산 너머까지도 잘 도달하는 편이라 넓은 지역에 방송하기 좋습니다. 하지만 진폭을 이용하기 때문에 번개, 모터, 형광등처럼 진폭을 흔드는 잡음에 그대로 영향을 받아 "지지직" 하는 잡음이 섞이기 쉽다는 단점이 있습니다.